德国的义务教育实行小学、中学一贯制，学制一般为10至13年。德国的孩子一般在6岁上学，读4年后，根据成绩和个人意愿可分别升入普通中学、实科中学或文理综合中学。普通中学和实科中学的年级最高到10年级，学生毕业后可进入职业培训学校或高等职业学院学习。
文理综合中学一般到12年级，个别州可以到13年级，学生通过毕业考试后，可直接升入大学学习。
德国的中学毕业考试，也是大学入学考试。考试成绩分为1到6分，1分为最好，5分和6分为不及格。得1至4分的学生可以得到毕业证书，毕业证书上标明得分。一般来说，得1分的学生上大学是没有问题的。但中学毕业考并不是全国统考，而是各州统考。报考专业不同，则应考科目不同。学生通常要经过笔试和口试，还要再加上前两年或三年的学习和考试成绩，平均后得出的分数才是毕业证书上的成绩。
拿到中学毕业证书以后就可以申请大学了。毕业证书上的成绩越好，申请大学越容易，成绩只有4分的，成功的可能性很小。但是，德国的高考不会一锤定音，虽然每个大学都有独立的招生考评体系和方法，但共同的特点是都采取“综合选拔制度”，不仅看毕业证书上的平均成绩，还要看考生的综合素质。即高考分数、平时成绩及考生的综合素质，三者合一。具体来说，除了高中学业成绩和毕业成绩外，学生的领导才能、外语水平、打工经验、社区服务的经历、荣誉奖状等，都是校方录取时考虑的因素。所以，德国大学在招录大学生时不收“高考状元”，进名牌大学的学生，未必都有最好的考试的成绩。
普通中学和实科中学的学生毕业后也有上大学的机会。在柏林州，《柏林高校法》第11条规定，实科中学毕业生或同等学力的学生，如受过与申请专业相关的职业培训并有4年以上工作经验，或通过国家技工考试，就可到大学申请2至4学期的短期学习，然后参加高校考试委员会的考试，如通过就可被正式录取，在大学继续学习，最后获得大学毕业证书。