德国教育的高水平和文凭的含金量举世公认，其教育理念深刻地影响了全世界，如我们耳熟能详的“教学与科研相结合”便是来自德国教育家洪堡。德国教育的成功与其独特的教育体制有密切关系，其中重要的一环就是免费教育。与其他国家不同，德国政府提供免费的公共教育服务，因此，德国成为世界上少有未将教育市场化的国家。
德国的免费教育也曾经受到过挑战，21世纪初，大学一度向学生收取学费。但经过几年的尝试，德国最终放弃收费，于2014年完全恢复免费教育。那么，德国为何实行免费教育制度呢？
德国大学的免费和收费
联邦德国的免费教育，包括小学、中学到大学。免费政策只局限于公立学校，上私立大学还是需要交费的。目前，德国共有393所国家承认学历的大学，其中102所私立院校。私立大学的学费从每学期1000-3000欧元不等，部分热门专业学费更高。
既然公立大学免费，收费的私立大学是否还有生存的空间呢？当然，空间还是有的。原因很简单：德国公立大学的学生太多了。因而缺乏必要的“服务”。与经常人满为患的公立高校相比，德国私立高校吸引人之处是在校生少，学生与教师有更多接触机会，有的学校可以做到教授一对一指导，从而使学生与教师有更多接触的机会。虽然私立高校收取的学费有时可达公立高校的近10倍，而且大部分是应用技术大学而非综合大学，但好处是面向就业市场，教学设备等硬件条件相对较好，课程设置灵活并具有倾向实用性，如果再公立大学学习，必须有高度的自觉性，否则毕业很困难。在私立大学学习，可以享受到更多的服务，包括小班授课，有组织的教学管理和生活辅导等。而且，私立大学还可以聘请到更知名的教授，开设更有针对性和实用性的课程，提供更多的实习机会。如果家庭条件允许，到私立大学读书还是比较划算的。私立大学往往学制较短，对于德国人来说，早点毕业就可以早点工作。虽然公立大学学制为3年本科+2年硕士，但暗示毕业的人并不太多，很多人要延长到6-7年毕业（本硕连读）。因此，如果能早两年毕业，就已经把几年的学费挣出来了。
虽然如此，但多数德国人还是选择免费的公立大学。据德国联邦统计局数据显示，2009年至2010年冬季学期，德国高校在校生总数约212万，其中私立高校在校生总数为9.6万。在私立高校在校生中，有1.27万人就读于私立综合大学；8.29万人就读于私立应用技术大学，占所有应用技术在校总数的12.3%；500人就读于私立艺术类高校。
虽然与美国相比，德国私立高校在本国高等教育中所占比重仍微不足道，但在过去9年中，德国私立高校在校生人数占高校在校生总数的比例已从1.4%上升到4.5%。其间，私立高校总数也增长了一倍多。
免费制度提高德国教育竞争力
收费制度的实行，一开始就收到了社民党，特别是学生和教师的质疑和反对，针对收费政策的游行示威此起彼伏。不过，执政的基民盟并不打算妥协，该党坚持认为，收取学费有助于德国大学的正常运作和提升大学的教育和科研水平，防止部分学生赖在大学里长期不愿意出来。
如前所述，德国的教育事务署州级政府管辖。经过几年的收费，民众的不满情绪并未减少。社民党为了收买民心，该党在自己执政的州逐步取消收费。这如同多米诺骨牌效应一样，收费制度很快土崩瓦解。到2012年左右，只剩下联盟党执政的下萨克森州和巴伐利亚州坚持收费。但是，从2014年冬季学期开始，德国16个联邦州将全面取消收取学费这一项政策。迄今为止，德国所有州都实行公立大学免费政策。
德国放弃收费政策，从根本上讲是的得益于德国良好的经济表现。自2008年全球经济危机开始，德国酒并未受到严重冲击。将及时在欧债危机的背景下，德国经济依然一枝独秀，基本保持在1.5-3%的增长率。德国经济之所以如此稳定增长，根本原因是德国对实体经济的深耕细作，从不跟风美国的虚拟经济，也不像欧盟其他国家那样大手大脚花钱，都特别是德国理性、稳健而合理的经济政策使德国经济免受外界干扰，使德国经济如同一台高质量的机车，平稳而匀速地前进。
收费政策的取消，特别是学位制度的改革，使德国教育得到了空前繁荣。根据德国联邦统计属公布的数据，2012年德国大学生毕业生人数比十年前翻了一番，即从2002年的208606人上升到2012年的413300人。2013学年（2013年夏季学期及2013年/2014年冬季学期），德国高校新生人数为50.66万人，同比上升2%，为2011年（51.87万）以来历史第二高值。德国高校在校人数达到2013年/2014年冬季学期的260万人，比2012年冬季学期增加了5%。根据德国文化部长联席会议（KMK）今年6月份发表的一份最新预测报告，在今后的12年里，德国大学毕业生总数估计将达到26.3万人，与2001年（18.3万人）相比增长率为44%。重新恢复免费制度后，德国大学的竞争力不仅没有下降，反而进一步提高。根据最新的2014年英国《泰晤士报高等教育副刊》世界大学排名，在世界TOP100名校占比重，德国位列第三，排在美、英之后。