在法国留学，有的学生学到吐血也无心赏阅异域风情，如熊庆来；有的学生却优哉游哉也能拿到博士，还能全方位融入当地生活，在生活中求得学问，如张竞生
1912年，张竞生到巴黎大学哲学系留学。该系听任学生绝对自由，张竞生空闲时间极多，就想着兼修一种实际的学术，先想学园艺，后来想学医学，可是意志不坚决，啥也没学到。就算是本业，张竞生后来发现，他学的是法国18世纪的机械唯物论，跟哲理的真义相差十万八千里。
张竞生发现，在法国别有一种特殊的“学术”，就是：情感满天飞。这一点，他学得比较多、比较深入。
巴黎，人称花都。“坐在电车里，感觉有一股热烈的气氛，如水蒸气一样在围绕我。我看到那些人们在街中旁若无人地尽情亲吻与拥抱；我看到那些娇滴滴的妇人们，与黑人或别种外国人那样携手同行的调情；我又看到那样特别的步伐——法国式的女子步伐，那样窈窕温柔，又矫捷又婀娜的脚步，与她们素朴和谐的服装，所谓‘满脸堆着俏，一团尽是娇’。这是美的女儿国的气氛。”他后来在回忆文章中写道。
法国美食素称高等，但张竞生认为万万不及中国。比如鸡蛋，他们只知两种做法，一是半生食，一是荷包蛋。但在中国的厨房，鸡蛋能变出100多种花样和味道。“更不必说我国的八珍，他们连做梦也想不到。”他曾如此写道，“我总想白种人到今日似乎许多事极文明，但食法尚有些野蛮。他们吃草莓，尚晓得落些白糖，但永不和以食盐。”
吃糖问题也是洋不如中。张竞生发现，白种人喜欢吃糖，但只知吃机器制出的白糖，而不知有的食物用上黄糖味道更好。“他们遇糖缺乏时就用糖精以骗取口味，而不知制造我国通用又具有滋养价值的麦芽糖。”
当时有很多华工在法国。华工到法国后广受白眼。张竞生作为留学生学生会会长，时常带领同学去做义工。