根据教育部近日发布的数据，2012年度我国出国留学人员总数为39.96万人，与2011年度相比，出国留学人数增加5.99万人，增长了17.65%。另外，应届高中毕业生每年约有10%的人不参加高考而选择出国。留学成为越来越多中国家庭、学生的选择，甚至出现了只有八九岁的小留学生。
出国留学是每个公民的自主选择，但笔者以为，每个家庭在子女选择出国留学时，要十分慎重，不能盲目仓促。
总体看来，目前出国留学存在诸多误区。其一，一些父母认为孩子在国内学不好，到国外可以轻轻松松上好学校。其实，国外的基础教育倡导多元和个性化教育，大学实行“自主办学、自授学位”，在这样的教育环境中，学生同样需要刻苦学习，只是学习的动力来自于个体的兴趣而非升学考试的压力;申请进入一般的大学并不困难，但很难混到顺利毕业;在自授学位的体系中，花钱搞一张野鸡大学的文凭很容易，但这些文凭其实没什么分量。换句话说，出国适合那些个性突出、在多元化和个性化环境中能如鱼得水的学生，而那些没有良好学习习惯的学生，换个环境也不一定就有改观。
其二，父母只管把孩子送出去，而不跟踪效果。出国留学，尤其是低龄留学，对学生的独立生活能力、自主学习习惯，提出了很高的要求。而这些正是我国学生比较缺乏的，由于父母一直大包大揽，造成孩子自立意识不强，自主管理的能力较弱。如何让孩子们在异国他乡能完全独立生活，十分关键。引导得好，孩子独立性、自信心增强;缺乏引导，不适应当地环境的学生，就可能与同龄的其他留学生混在一起，几年下来连语言关也没过。
为此，出国留学应该早作打算。首先，要收集、比较各国的教育制度、教育环境信息，不能轻信盲从。比如，目前有的国外学校招生，已经不对语言做出要求，出国由此变得更容易，可家长[微博]们要认识到，这其实有很大的风险，毕竟在国外学习一定要过语言关，才能顺利求学，被录取也不意味着学有所成。
其次，要对子女的能力、素质做长时间的准备，在国内时就给孩子自由成长的空间。调查显示，我国留学生相比国外学生，最大的不足在自主规划方面，对于低龄留学生来说，则集中在自主生活能力、适应性方面。笔者曾听到一个极端的留学故事，一名16岁的学生到加拿大留学，却不会自己吃饭、穿衣，需要保姆伺候，原来他在国内都是父母或者保姆照顾的。其实，所有的家庭都应该培养孩子这方面的能力，因为这是走向社会、适应社会的最基本要求。
最后，父母不要认为花钱送孩子出国留学，给孩子创造了好的学习环境就万事大吉。对低龄的孩子还需要进行持续的家教。这包括两方面，一是多与学校、寄宿家庭保持联系，了解孩子的学习和生活情况;二是投入时间与孩子保持沟通，重视和子女的交流——这是我国家庭教育中，最缺乏的部分。
有不少家长问，究竟哪个时段留学好?这没有定论。留学是个性化的选择，不能把别人的成功简单地复制到自己身上，要学会走自己的路，只有做好长远的规划、理性的选择、积极的准备，留学的价值和收益才会更大。
本文作者为21世纪教育研究院副院长。