意大利全国文盲率不到3%。国家用于公共教育经费占政府公共开支的10%左右。全国实行八年义务教育。教育体制主要分为幼儿教育、小学教育、初中教育、高中教育和大学教育五个阶段。
全国幼儿学校中在校生约160多万人左右。小学学制为五年，分初小二年，高小三年，在校生约330万。小学毕业后升入初中，学制三年，在校初中生约220万人。高中分普通高中、职业高中和中专技术学校三大类。学制分五年、四年、三年不等(多数为五年)，在校生近300人。高中生通过全国毕业考试后，即可升入大学。大学学制一般为四年，工程、建筑专业为五年，医学专业为六年。
大学不仅是高等教育中心，也是国家科研的重要力量。大学中在职教师近六万人。其中有教授1.1万，副教授2.2万人，研究人员1.5万人，助教约3000人。政府鼓励私人办学以繁荣教育事业，教会、社会团体、公司企业和个人创办了数目可观的各类学校：私立幼儿学校占同类学校总数的一半;私立小学占小学总数的9%;私立初中占10%，非国立各类高级中学占近30%。一般私立学校设备好、师资强、数学质量高，虽收费较高，入学者仍很多。
意大利的高等教育体制
意大利教育首开现代大学教育制度之先河，在欧洲和世界教育史上占有十分重要的地位。意大利全国现有大学88所，其中国立大学54所，私立大学13所，专科学校11所，共有329个系，772个专业。其中美术、设计、音乐、体育等专业在世界上享有盛誉。综合性大学是意大利高等教育最重要的部分。意大利约有综合性大学64所，共有300多个系及专业。这些大学既是学习和研究中心，也是职业培训中心。其中人文科学、自然科学、药物学、数学、信息科学等学科学制为四年，物理、化学、工程学等学科学制为五年，医学和外科学等学制为六年。意大利各高等院校在法律规定范围内，有权颁布自治规章。每所高等院校均有教育委员会。
意大利的大学既富有渊远流长的的历史传统，有极具现代创新精神。许多意大利的大学都曾是世界名人的学习场所，如伽利略曾经在比萨大学学医、在创立于13世纪的帕多瓦大学执教;但丁曾在帕多瓦大学就读。波罗尼亚大学创建于1087年，至今已有近千年历史。它不仅是欧洲，也是世界上最古老的大学。在十二世纪末和十三世纪初中期，意大利高等教育得到充分的发展。意大利在这个时期建立了许多欧洲古老的大学，其中像帕多瓦大学、帕维亚大学、那不勒斯大学、比萨大学、佛罗伦萨大学和罗马大学，米兰理工大学等均为欧洲名校，世界著名大学，而且伯考利大学拥有欧洲顶尖的商学院和管理学院。一般而言，在意大利大学学习3年可以获得相当于中国本科的学士学位，再读2年，可以获得相当于硕士的学位。
意大利教育和科技发达，高等教育和科学研究均非常有名，尤其注重教学与科研联合。国家每年对教育的资金投入与补贴在欧洲占第一位，其典型是意大利不设入学考试，大学教育为义务教育，外国学生同样可免费入学。这在欧美所有国家中是绝无仅有的。2000年之后，由于留学生(亚洲、南美、澳洲)的大量涌入，意大利教育部才开始对公立院校实行象征性收费(如罗马大学普通专业年收费仅约合人民币4000元左右，特殊专业如医科专业年收费进为人民币8000元左右，而在美国同等专业每年学费则高达2万美元)。
意大利多数国立大学受到国家的大力资助，给予优厚的福利待遇，使得高等教育费用得到很大减免，学生负担轻，教育环境更显宽松。这一优势使意国教育对世界各国的学生都极具吸引力。
意大利的高等教育主要由大学和两所多科技术大学提供的，特别是建筑和科学。综合大学是意大利高等教育最重要的部分。全国有综合大学和高等专业学院64所(其中私立大学7所)，设专业近300个，在校大学生约140万人。这些大学既是文化学习和研究中心，也是职业培训中心。高等院校在法律规定范围内，有权颁布自治规章。每所高等院校均有教育委员会。
意大利高等教育历史悠久，很多高校拥有500多年的建校史，其中包括罗马大学、米兰大学、佛罗伦萨大学、都林大学等一批世界名校。意大利高等教育发展均衡，公立、私立大学在教学质量、文凭认可度等上面差别不大。此外，意大利有一批特色专业，如时装设计、造型艺术等，是其他欧洲国家无法“克隆”的。意大利高校对本科生的语言要求比较高。通常短期本科生学制3年、长期本科生学制5年，硕士1年或两年，博士3年。大学采取宽进严出的政策，如果学生不努力，很可能在规定的年限毕不了业。
从1999年起，意大利对自己的高等教育进行了改革。改革参考了索尔邦宣言(1998年由欧盟4个成员国的教育部长签署，包括法国，意大利，德国和英国)和波洛尼亚宣言(1999年6月19日由欧洲31国的教育部长发表的联合声明)的原则，通过协调不同欧洲国家的教育体系，推动一个欧洲高等教育区的形成。
改革的主要目标之一是：按照索尔邦宣言和波洛尼亚宣言的规定，使意大利教育体系与欧洲两个层次的大学模式接轨。这种模式被看成达到欧洲高等教育区的目标的工具，也就是协调欧洲学位，促进学生的国际交流，便利劳动力的自由流动，方便学位的国际承认。它采用了一种学分(大学学分)制，根据这种模式，大学教育分为3个级别：
初级
大学教育包括本科(意大利语：Laurea-L，相当于学士)，目的是保证学生掌握科学的方法和内容，具备专门的职业技能。本科学习为期3年，在获得180个学分之后授予学生本科文凭(意大利语：Laurea-L)。
第二级
大学教育包括一个第二层次的学历教育(意大利语：Laurea Magistrale-LM，相当于硕士)。LM目的是使学生具有在特定领域从事高层次工作的教育水平。想读LM必须具有初级学历或国外同等学历。学习为期两年。学生在取得300个学分后可获得文凭，在大学本科学习期间取得的学分(至少180个)包含在内。学生还必须提交一篇有特色的论文。欧盟对于有些LM的课程有特殊的规定(如：牙科，人体药学，兽医药学，药物学，建筑学)，这些课程具有如下特点：入学需要一个意大利学校或相应的外国学校出具参加入学考试证明。学习为期5年(医学需要6年)。
硕士以上学位的学习
大学硕士以上的学习包括：博士(意大利语：Dottorato di Ricerca-DR)和高级培训班(意大利语：Diploma di specializzazione-DS)。DR的目标是培养学生能胜任非常高深的科学研究或高水平的专业任务。他们会使用合适的教学方法，新技术，在国外学习，在专业研究机构实习。要进行第三级的学习必须具备第二级的学历或相应的外国文凭，学生需要通过一个高难度的入学考试;学习至少为期三年。要获得文凭学生还应该撰写有特色的论文。DS的目标是培养学生具备从事高等职业的知识和技能;只有在有特定的意大利法律或欧盟的法规要求的情况下，才能开设DS课程。学生必须具备第二级的学历或相应的外国文凭，并必须通过一个高难度的考试才能入学。通常课程为期一年。
大学可以按照本校的教学规定，为具有大学本科或硕士文凭的学生，开设进修和高级培训班，在学习结束后发给第一级或第二级的进修文凭。学分制的基础是欧洲学分转换制(European Crediti Transfer System, ECTS)。学历课程采用学分(意大利语：大学学分 Crediti Formativi Universitari-CFU)：
-学分代表学生的学习总数(课时，个人学习，准备考试，实践)。一个学分对应25个小时的学习。
-60个学分对应一个学生一学年的平均课时数。(大约1500小时)
-要获得大学毕业证需要取得180个学分，要获得硕士文凭需要再取得120个学分，这样达到300个学分。
需要说明的是：学分不能替代考试成绩或最后的论文。那些表明学习的效果而学分代表了学生为完成特定学习的学习总量。学分制允许学生在同一所或不同的大学内从一种层次的学习转到另一层次的学习。它还鼓励的学生的国际流动。