10世纪后，德国人建立的神圣罗马帝国统治了意大利的大半，但对于意大利人，这个帝国只是个天高皇帝远的架子，从那时起到16世纪，名义上属于皇帝的意大利一直处于政治上严重分裂的状况。所以在意大利的每个城市，虽然都有一些样式相同的建筑物，但一个个城市的整体面貌是如此不同。意大利的朋友进一步对这个带疑问的印象给出了一个词语上的解释：意大利文中的国和乡是同一个字，也就是说，国的概念曾经仅相当于家乡的范围，家乡城市是作为一个政治文化个体生存的，因此有各自的独立生活。那时的意大利的确也只是个地域概念，并没有所谓的民族意识。
古罗马帝国有两样东西在意大利留下来，一是罗马法，二是城市。10世纪时，这个面积不大的地域竟有几百个城市，有主教的中心城市就有278个。所以历史上意大利政治生活的核心是在城市，而不是像欧洲其他国家那样在城堡里，所以它有一个比其他欧洲国家更世俗性的社会。现在罗马的纳沃纳广场，维罗那的艾尔贝广场，当初都是大市场，可见其世俗化程度。意大利在12世纪就出现了城市文化，或市民文化，当时的两类文学，一是商人的回忆录，另一是为了便于经济活动而写的交易手册。在波洛尼亚诞生的大学，最初也是一个行会，波洛尼亚是首先挣脱了神圣罗马帝国的自治城市之一，1153年就自选统治者，此后200多年一直保持共和政府。市民文学总是好谈逸闻趣事，薄伽丘的《十日谈》在文艺复兴研究者看来只不过是高起点的市民文学，有离奇的情节，有滑稽的笑话，有风流趣事等等。意大利语进入文学也被认为是这种市民文化的促成。使用意大利语而不是拉丁文写作在后来又被认为是意大利民族意识的苏醒，为以后意大利统一打下了情感基础。18世纪拿破仑统治意大利时，取消了邦城国界，同时也刺激了意大利人的反抗，各城邦于是开始把自己看作是意大利人了，在这之前他们是罗马人、那不勒斯人、托斯卡那人……葛兰西说，这时，意大利的民族意识“才从文学作品中摆脱出来，变成政治实践”。即使在这时，还有“祖国来了，快跑啊”的抵触，只是民族统一最终与挣脱外族统治获得长久的独立联系在一起，才成为整个意大利的共同实践。
意大利从未遭遇到完全的封建制度，贵族的力量一直附庸于都市和商人的力量。长期的分裂自治，城市间独自发展的文化，造成了城市间差别很大的文化面貌，城市、外族、教皇等力量之间的争斗造成了迷宫似的意大利历史，即使是史学，也要分条缕细地来写《佛罗伦萨史》、《那不勒斯史》等各种城市史。
分裂的民族，危机时时出现，历史学家分析说，生活在混乱、迷信和争斗之中的心灵，会对危机做出象征和幻想的回应，典型就是米开朗琪罗，他塑造的形象总是雄伟健壮，他本人的斯巴达式生活可能也是对时代灾难的象征性回应。
文艺复兴在意大利其他城市发展时，各有发挥和张扬的倾向，威尼斯是意大利城市中保持独立时间最长久的共和体制，富足而独立，市民生活乐观外向，威尼斯画派鲜艳热烈的色彩似乎就是它自然环境和人性的特色。
佛罗伦萨是罗马共和国的最后一个堡垒，保卫它的自由是很多本地人的基本德行。到佛罗伦萨就如同进入了一个时间隧道，来到文艺复兴时的城市。