威尼斯国际电影节创办于1932年，是世界上历史最悠久的电影节，它比戛纳电影节早14年，比柏林电影节早19年，是世界上第一个国际电影节，号称“国际电影节之父”。在电影黄金年代（30年代—60年代），威尼斯电影节是诸多电影大师的摇篮。它与法国的戛纳国际电影节及德国的柏林国际电影节并称为欧洲三大国际电影节（世界三大电影节），最高奖项是金狮奖。每年的八月底到九月初的两周里，意大利水城威尼斯是世界影坛的焦点。
一开始，影节主要奖项分为“最佳外国片”、“最佳意大利电影”、“最佳导演”、“最佳男演员”和“最佳女演员”。第一届威尼斯电影节没有固定的评审委员会，由观众投票选出喜欢的电影和演员，结果千奇百怪，连米老鼠都上了最佳男主角的选票。
威尼斯电影节一度被法西斯政府控制，奖杯叫“墨索里尼杯”。威尼斯电影节真正形成自己的风格是在1946年重新开办之后。法国电影大师让.雷诺阿的《南方人》获得“最佳国际影片奖”。而此后《曼侬》、《王子复仇记》纷纷获奖，显示了电影节不凡的艺术气息。1949年，电影节正式将最高奖项“最佳国际影片” 更名为“圣马克金狮奖”;1953年撤了“最佳意大利电影”，增设了“圣马克银狮奖”，显示了威尼斯电影节国际化和艺术化的雄心。
威尼斯电影节最大特点是独立自主的原则和冒险精神，宗旨是“电影为严肃的艺术服务”，每年都提出不同的口号，评判标准为“艺术性”。威尼斯电影节以“新、奇、快”发掘导演而著称，它聚焦于各国的电影实验者，鼓励他们拍摄形式新颖、手法独特的影片，哪怕有一些缺陷，只要是有创新，就能够被电影节所接纳。
在六七十年代，威尼斯电影节发掘了一大批新兴的欧洲电影人。尽管它所选择的电影未必是该导演最好的一部作品，但却时时刻刻地在引领欧洲艺术电影的发展潮流。它挖掘过黑泽明、沟口健二、萨蒂亚吉特.雷伊这些亚洲电影泰斗。1951年对黑泽明的《罗生门》授奖，是西方人第一次把焦点对准东方电影。