意大利位于欧洲南部，包括亚平宁半岛及西西里、撒丁等岛屿。北以阿尔卑斯山为屏障与法国、瑞士、奥地利、斯洛文尼亚接壤，东、南、西三面分别临地中海的属海亚得里亚海、爱奥尼亚海和第勒尼安海。海岸线长约7200多公里。大部分地区属亚热带地中海式气候。平均气温1月2～10℃，7月23～26℃。
意大利半岛史前就有人类活动迹象,最早可追溯到旧石器时代早期。公元前9世纪伊特鲁里亚人曾创造灿烂的文明。公元前754年罗马建城。古罗马先后经历王政（前753～前509年）、共和（前509～前 27年）、帝国（前27～476年）三个阶段，存在长达一千年。共和时期，罗马基本完成疆域扩张，帝国时期,成为以地中海为中心，跨越欧、亚、非三大洲的大帝国。
西罗马帝国于476年灭亡，东罗马帝国于1453年灭亡。公元962年至11世纪，意大利北部和中部成为“日耳曼民族神圣罗马帝国”的一部分，而南部则为拜占庭领土，直至11世纪诺曼人入侵意南部并建立王国。12～13世纪在意大利的神圣罗马帝国统治瓦解，分裂成许多王国、公国、自治城市和小封建领地。随着经济实力增强，文化艺术空前繁荣。15世纪，人文主义和文艺复兴运动在意大利应运而生，16世纪在欧洲广泛传播。
15世纪末，法国和西班牙争夺亚平宁半岛斗争激化，导致了持续数十年的意大利战争。16世纪起，大部分领土先后被法、西、奥占领。18世纪民族精神觉醒。19世纪民族复兴运动兴起。1861年3月建立王国。1870年攻克罗马，完成领土统一。此后，意同其他欧洲列强进行殖民扩张竞争，曾先后占领了厄立特里亚（1885～1896 年）、索马里（1889～1905年）、利比亚和爱琴群岛（1911～1912年），并在中国天津取得一块商业租界（1902年）。一战时获得了东北部特伦蒂诺、上阿迪杰、威尼斯·朱利亚和多德卡尼索斯等地区。
1922年10月31日墨索里尼上台执政，实行长达20余年的法西斯统治；其间包括入侵埃塞俄比亚（1930～1936年）、帮助佛朗哥在西班牙打内战和与德国结成罗马—柏林轴心（1938年）、随后卷入二战（1939～1945年）并沦为战败国。1946年6月2日全民公投，废除君主立宪，同年7月12日组成共和国第一届政府。二战后，参加马歇尔计划、签署“大西洋公约”并积极参加欧洲一体化进程，系欧盟创始国之一。