与中国一样，日本的教育体制也是小学6年，初高中各3年。12年基础教育后，学生可进入由大学(4年)、短期大学(2年)和专门学校(2-3年)组成的高等教育机构学习，大学毕业后，可进入大学院(硕士课程2年制、博士课程3-4年)深造。根据设置形态，大致可分为国立、公立、私立三种。
大学、大学院的学年是从每年4月开始到第二年的3月为止，每学年分为前期(4月～9月)及后期(10月～3月)2个学期。主要的假期为夏季假期(7月上旬～8月下旬)，春季假期(2月下旬～4月上旬)。
外国学生在完成12年教育后想赴日本学习深造，首先要解决语言的问题，目前绝大部分外国学生赴日留学都是先读日本语学校，再考入日本的大学或大学院深造。日语学校一般在每年4月、10月两次开学，部分学校设有1月、7月入学课程，但要求学生具备一定的日语基础方可申请。