从早期的洞穴岩画到毕加索的“库尔尼卡”都突出强调了现实主义精神，这是西班牙艺术的主要特征。
20世纪40年代英国作家罗斯走访了整个西班牙，她的出的结论“罗马时期的城墙，以及10世纪的教堂，就像无花果一样，无人理会，无人照顾，游客任意践踏”。今天，西班牙已经进入了更加文明和繁荣的时代，国家宝贵的艺术财产已不是英国作家罗斯所说的那样了。现在，西班牙到处都有归类完整的博物馆和教堂，很少有被遗漏的艺术精品。
西班牙人大多数艺术精品都是由教会，宫廷和上层社会所拥有，也仅供西班牙人自己观赏，这些作品不外乎对诸如基督的情感，圣徒生活，世俗的荣华富贵和教会万能等主题的依恋与沉思。当有人问起什么是西班牙艺术时，鼓励沉思，对生活真切细微的观察，直言不讳的表达以及深入的心灵感悟等艺术风格就会从心底油然而生。
原始壁画
最早的西班牙艺术杰作，是100多年前在洞穴中发现的史前岩画。这些洞穴岩画很明显是一套原始的标记符号和优雅的欧洲野牛，驯鹿，还有其他动物的图案。洞穴岩画和早期的基督壁画以其强有力的风格以及心灵感悟影响了20世纪的艺术家，如胡安米罗和毕加索等。
在中世纪，通过朝圣者和来往的商队，法国，意大利，荷兰和德国，以及近东和北非的艺术风格也影响了西班牙的教会艺术。所有的教会画家都受到了影响。这样，在莱昂大教堂的画室，埃尔唉斯克里亚尔及其他天主教和博物馆珍藏的古迹中，也能发现中世纪的壁画所持有的修饰图案和丰富的色彩。早期中世纪壁画，最令人惊讶的发现之一是在奥维耶多的一座建于9世纪初期的小型前罗马式教堂普拉多斯里圣胡里安中。
在奥维耶多附近也挖掘出古罗马度假别墅的镶嵌壁画，这些与保持在意大利庞贝城的罗马古壁画类似，很明显，他们阿斯图里亚斯教堂的精美装饰灵感的源泉。在奥维耶多南边的城镇莱昂，有一座11世纪中期的圣伊西多尔王室教堂，在它的地下室里，藏有1175年的保存完好的精美的壁画，莱昂位于前往圣地亚哥朝圣的路上。
所以，路过的法国艺术家们有可能依据新约中的情景，画出相当自然的尊严的基督图案，其中有一幅描画出天使出现在牧羊人面前的壁画，常被视为西班牙写实主义的代表作之作。平淡无奇的内容，例如牧羊人在喂他的狗的情景，也常出现在其他欧洲画派的宗教艺术中，但是由于它如此频繁地出现在西班牙艺术作品中，很多人可以从中领略到西班牙人日常生活中的一种特别的尊严感。