西班牙面积50余万平方公里，人口4400万。是世界上较早发展高等教育的国家，其大学起源于欧洲中世纪时期。目前有公立大学49所，私立大学14所和4所天主教大学。1996年西班牙已进入高等教育普及阶段，25-34岁年龄段的人口中有大学学历的人数占总人口的38%，与美国、芬兰和法国相同，远远高于德国和英国。近年来，西班牙高等教育的质量逐渐为世人所瞩目，尤其在基础科学研究领域。人口占世界总人口不到1%的西班牙每年在国际高质量期刊上发表的论文占总数的3%。
西班牙高等教育资源丰富，但利用得并不充分。原因有两个：1.自上个世纪80年代以来，西班牙的出生率呈下降趋势(目前约为0.12%)。其结果是，自1996年以来高考人数减少了近30%。2.高校的学位设置越来越多，在全国144个学科中设置了3359个专业。致使190个专业的学生人数不到10人，一些专业招不到学生，哲学、地理这样的专业面临被取消的危险。上大学的竞争远不如中国那么激烈。这种局面使外国学生在西班牙接受大学教育的机会较欧美其它国家要多。目前在西班牙大学的本科生中外国学生的比例为1.94%(中国学生不超过1000人)，博士生中的比例为20%。
此外，西班牙公立大学至今尚属免费(除硕士课程外)，每学年仅收注册费500-1000欧元;西班牙语又是世界第三大语种(全球20多个国家4亿人口讲西班牙语)；这样，在西班牙留学不仅可用较低代价学到专业，还可收获一门外语，是中国学生留学时不错的选择。