意大利民族是一个多愁善感而又容易情绪激动的民族，地处在阳光充足的地中海北岸，自然条件得天独厚，孕育了意大利人天生的好嗓子。于是，在喜怒哀乐的自然表达中，意大利人的声音就成了他们情绪最好的晴雨表。有人说：听那个意大利人的声音，低沉忧郁，他一定是刚刚失去了自己的恋人;再听听那果园里传来的灿烂歌声，如果不是在对亲爱的那波里说再见，那他也一定是在对心爱的姑娘倾诉衷情。当然，歌声和音乐远没有这样简单，不过，只要是能够像意大利人那样热爱生活，那么，不管他的生活正在面临什么样的状态，是喜、是忧、是哀、是乐，他所唱出的声音都一定是美好的，这在意大利语中就叫做“贝尔堪托”，意思就是美好的声音。
正是这一美好的声音，从400年前开始至今，缔造出了人类历史上辉煌、完美的艺术形式———歌剧。虽然在意大利的街头演出中，已经有了类似于希腊的游吟诗人那样和着音乐“演唱故事”的表演，但真正歌剧的起源，还是发生在皇室贵族的深宅大院里面。
人类历史上的第一部歌剧就诞生在意大利的佛罗伦萨，是音乐家培里根据努契尼的脚本写作的歌剧《优丽迪茜》。1600年的时候，该剧在柯尔西的王宫里演出，当时是为了庆贺意大利著名的美帝契家族与法国王室联姻。这部歌剧讲述了一个年轻的男子，到阴间寻找自己的爱人，并用伟大爱情战胜死亡，重新获得爱情的故事。于是，爱情成了第一部歌剧中的主题。可能也就是从这里开始，直到我们今天看到的歌剧，大都是引用了这个或是那个爱情的故事。这真有点像现在流行歌曲中没完没了的卿卿我我一样，一定要将爱情进行到底。1607年，来自罗马的威尔地在曼图阿演出了同一题材的歌剧《奥菲欧》，作为意大利那个时代最杰出、最伟大的作曲家，威尔地的《奥菲欧》的演出，奠定了意大利歌剧，或者说是西方歌剧的全部基础，如歌唱性的宣叙调、重唱和大段的咏叹调等。
在歌剧的发展史上曾经有两种非常著名的人，一种是阉人，另一种是女人。阉人歌手的时代曾经是歌剧史上最为辉煌的一个时代，而在那个时代中，女人是不能扮演歌剧中的角色的，她们的位置都交给了那些阉人歌手。在这个时代中，最富有特色的就是这些有着结实、宽厚的胸膛，却一张口就是女人般的悠扬、婉转并且灵巧异常的歌声。确实，也就只能是在那个时代，歌剧艺术才能在旋律的发展上获得了后世不能企及的辉煌。
歌剧发展真正的黄金时代，是到了19世纪初，罗西尼、唐尼采蒂和贝里尼的时代，才奠定了男唱男角、女唱女角正常的演唱风气。于是，男性的声音日趋宏阔，而花腔技巧的出现使女声有了更灿烂的表现能力。而这一时期的特点，特别是这一时期男声的发展，在后来形成了男高音中的一种特定的声音类型———唐尼采蒂、贝里尼式的男高音，轻松、明亮、灵巧而有表现力，既有戏剧性的表现力，又不失古典的柔美和抒情。在当代的男高音中，你可以轻而易举地找到“唐贝式”男高音的例子，帕瓦罗蒂是也。
19世纪的中后叶，以威尔地和普契尼为代表的真实主义歌剧的出现，进一步发展了美声歌唱的传统，并且创造出了更加铿锵有力的英雄主义的“辉煌唱法”。在真实主义的歌剧中，更加注重声音音量的强烈对比和色彩的渲染，在表演中更加充满了戏剧性的激情。从伟大的意大利歌唱家卡鲁索开始，一直到20世纪的50年代，摩纳哥、斯苔芳诺、科莱利、贝尔贡齐等人组成的“超豪华男高音集群”，把美声唱法和歌剧表演推到了前所未有的高度。
